Никотин (на рисунке показан чёрным треугольником, направленным от центра влево) «приучает» нервные клетки (нейроны) выделять больше дофамина (жёлтые точки). Эти молекулы попадают в пространство между одной нервной клеткой и другой — синапс. Когда соседние клетки принимают их, у человека возникают приятные ощущения. Однако этот процесс одновременно повышает риск зависимости и других проблем со здоровьем.
Никотин является основным веществом, вызывающим зависимость, и содержится в табачном дыме и парах электронных сигарет (вейпов). Специалисты отмечают, что мозг подростков особенно чувствителен к воздействию никотина, и эта чувствительность связана с продолжающимся до примерно 25 лет развитием мозга. При употреблении никотина через сигареты, кальян или электронные сигареты вещество достигает мозга всего за семь секунд.
Область мозга, отвечающая за контроль эмоций и регулирование импульсов, называется префронтальная кора. Исследования показывают, что никотин оказывает на неё особенно сильное воздействие. Никотин активирует специальные молекулы-рецепторы на поверхности нервных клеток, включая клетки префронтальной коры. В результате клетки выделяют сигнальные вещества, такие как дофамин. Дофамин проходит через синаптическое пространство, достигает соседнего нейрона и передаёт «сообщение». Это даёт пользователю временное чувство эмоционального удовлетворения.
Однако повторное воздействие никотина может вызывать структурные изменения в нервных клетках. Эти изменения могут ослабить способность организма вырабатывать собственные естественные «гормоны счастья» (например, дофамин). Кроме того, в молодом мозге для адаптации к никотину может увеличиваться количество рецепторов. В итоге, чтобы достичь того же эффекта, требуется больше никотина, что усиливает риск зависимости.
У подростков употребление никотина может привести к рассеянности, трудностям с концентрацией внимания, а также к усилению чувства депрессии и тревожности. Некоторые эффекты снижаются со временем после прекращения употребления никотина, но другие могут сохраняться.
В исследованиях учёных Амстердамского университета VU было установлено, что воздействие никотина на подростковых крыс увеличивало их импульсивное поведение. Эти животные принимали более поспешные решения и испытывали трудности с концентрацией внимания — даже во взрослом возрасте. У людей аналогичный эффект пока точно не доказан, однако учёные считают это поводом для серьёзного беспокойства.
Руководитель отдела исследований воздействия веществ на подростков в Медицинской школе Стрич Чикагского университета Лойола Гарри Сигман отмечает: «Воздействие никотина на развивающийся подростковый мозг может привести к риску зависимости, сохраняющемуся на всю жизнь».